Fierul pur nu reprezinta o importanta practica. In schimb, aliajele fierului cu carbonul numite fonta si otel sunt materialele metalice cele mai utilizate in tehnica. Fonta este aliajul fierului cu carbonul, care contine intre 2,06% si 4,3% carbon, iar otelul, aliajul fierului cu carbonul care contine sub 2,06% carbon. In afara de fier si carbon, atat fontele cat si otelurile, mai contin, in cantitati mici, si alte elemente ca siliciu, mangan, sulf, fosfor (numite elemente insotitoare), care nu au putut fi complet indepartate in procesul de elaborare sau care au fost introduse in mod voit, pentru a le conferi anumite proprietati (elemente de aliere).